A côté du desir de recherche spirituelle, les raisons originelles qui poussent à choisir la vie de saddhu sont diverses : fuir sa caste car les saints hommes ne les reconnaissent pas, échapper à une situation familiale pénible ou à une situation économique calamiteuse, mais aussi, pour une femme, à l'infamie du veuvage (ce qui fait qu'il existe, bien qu'en nombre très réduit, des "Sadhvi").

La croyance veut que les saddhus obtiennent certains pouvoirs (siddhis) comme la lévitation, l'invisibilité, la capacité de grandir, de vivre sans manger en se nourrissant d'énergie pure, de marcher sur l'eau... On considère en généralement qu'ils forment 0,5% de la population indienne soit quatre à cinq millions de personnes.